Man­gla­res: ar­tí­fi­ces de la vida en sue­los sa­li­nos

Los man­gla­res es­tán for­ma­dos por ár­bo­les, que al­can­zan has­ta 30 me­tros de al­tu­ra, y ar­bus­tos de di­fe­ren­tes fa­mi­lias de plan­tas con unas 70 es­pe­cies, que se han adap­ta­do es­pe­cial­men­te a las con­di­cio­nes de vida en las cos­tas sa­li­nas y desem­bo­ca­du­ras de ríos con aguas sa­lo­bres. Se dis­tin­gue en­tre las co­mu­ni­da­des de los man­gla­res del he­mis­fe­rio orien­tal (con el océano Índi­co y el Pa­cí­fi­co oc­ci­den­tal) y las del he­mis­fe­rio oc­ci­den­tal (con el Ca­ri­be y las cos­tas oc­ci­den­ta­les de Amé­ri­ca y Áfri­ca) por la di­ver­si­dad de es­pe­cies. El gru­po in­do­pa­cí­fi­co, que ge­ne­ral­men­te pre­sen­ta po­bla­cio­nes más den­sas y de ma­yor al­tu­ra, cuen­ta glo­bal­men­te con una ma­yor abun­dan­cia de es­pe­cies.

Filtro contra la sal marina

Para po­der ex­traer agua pura del agua de mar sa­la­da, en las cé­lu­las de es­tas plan­tas pre­do­mi­na una ele­va­da pre­sión os­mó­ti­ca, por lo que la con­cen­tra­ción de sal en el in­te­rior de la cé­lu­la es ma­yor que en el agua del mar. Un com­pli­ca­do me­ca­nis­mo de ul­tra­fil­tra­ción en las raí­ces del man­gle deja pa­sar el agua, que pe­ne­tra por di­fu­sión ha­cia la ma­yor con­cen­tra­ción de sal en el in­te­rior de la cé­lu­la, pero no la sal.

Como los cac­tus, tam­bién al­gu­nas plan­tas del man­glar pue­den acu­mu­lar agua (su­cu­len­cia) para di­luir las ele­va­das con­cen­tra­cio­nes de sal. Ade­más, pue­den des­pren­der­se de las ho­jas en las que se acu­mu­la sal y tam­bién dis­po­nen de glán­du­las y fi­la­men­tos para ex­cre­tar la sal su­per­flua. Dado que las di­fe­ren­tes es­pe­cies dis­po­nen de dis­tin­tas ca­pa­ci­da­des para afron­tar el ex­ce­so de sal, la dis­tri­bu­ción de es­pe­cies en el man­glar se ve in­flui­da por el au­men­to de la sa­li­ni­dad en di­rec­ción a tie­rra.

Raíces especializadas

Los fru­tos y re­nue­vos de los man­gles po­seen to­dos la ca­pa­ci­dad de flo­tar y han desa­rro­lla­do dis­tin­tas es­tra­te­gias para ga­ran­ti­zar el éxi­to de la re­pro­duc­ción. El fru­to ger­mi­na en el pro­pio ár­bol y cre­ce allí has­ta con­ver­tir­se en una plan­ta jo­ven, con for­ma de ci­ga­rro puro de un ta­ma­ño con­si­de­ra­ble, que desa­rro­lla sus pri­me­ras raí­ces y ho­jas an­tes de caer fi­nal­men­te al agua, don­de flo­ta a la de­ri­va has­ta arrai­gar en un lu­gar apro­pia­do.

Pero la ca­rac­te­rís­ti­ca prin­ci­pal de los man­gla­res son sus im­bri­ca­dos sis­te­mas de raí­ces, que in­clu­yen raí­ces ad­ven­ti­cias, fúl­creas y aé­reas, ha­bi­ta­dos por nu­me­ro­sas for­mas de vida ma­ri­nas. Es­tas raí­ces pro­por­cio­nan a las plan­tas su­je­ción, tan­to so­bre sus­tra­tos mo­ve­di­zos y blan­dos como du­ros. En­tre me­dias, emer­gen del limo in­nu­me­ra­bles re­to­ños como púas. Dado que el sue­lo ce­na­go­so ca­re­ce de oxí­geno a los po­cos mi­lí­me­tros de pro­fun­di­dad, es­tos re­to­ños con­tie­nen unos im­por­tan­tes ór­ga­nos res­pi­ra­to­rios, de­no­mi­na­dos neu­ma­tó­fo­ros, sin los que las raí­ces mo­ri­rían.

Diversidad de hábitats en poco espacio

En com­pa­ra­ción con las zo­nas in­ter­ma­rea­les ca­ren­tes de ve­ge­ta­ción, el den­so sis­te­ma de raí­ces de los man­gla­res mul­ti­pli­ca la ofer­ta de es­pa­cio para otros or­ga­nis­mos y brin­da un ele­va­do nú­me­ro de mi­núscu­los há­bi­tats en poco es­pa­cio. In­nu­me­ra­bles pe­ces, crus­tá­ceos y mo­lus­cos pue­blan las aguas; en las raí­ces de los ár­bo­les ha­bi­tan al­gas, ba­la­nos, os­tras, es­pon­jas y ca­ra­co­les. En los ca­na­les con flu­jo de agua abun­dan los ca­ma­ro­nes pis­to­la y los pe­ces, así como gran­des can­ti­da­des de can­gre­jos del gé­ne­ro Uca en las su­per­fi­cies li­mo­sas.

En los ni­ve­les su­pe­rio­res del man­glar vi­ven rep­ti­les, aves y ma­mí­fe­ros. Los ma­na­tíes o va­cas ma­ri­nas bus­can la pro­tec­ción de los man­gla­res para pa­rir y los mo­nos se acer­can a la ori­lla para co­ger can­gre­jos. Nu­me­ro­sas aves acuá­ti­cas, como cor­mo­ra­nes, mar­ti­nes pes­ca­do­res, íbi­ses, gar­zas y fra­ga­tas, apro­ve­chan la abun­dan­te ofer­ta de ali­men­tos y ni­di­fi­can en las co­pas de los ár­bo­les.

Los man­gla­res se cuen­tan en­tre los eco­sis­te­mas más pro­duc­ti­vos de la Tie­rra, jun­to con los arre­ci­fes de co­ral y las sel­vas tro­pi­ca­les, y pro­por­cio­nan más de tres ki­los de ma­te­ria or­gá­ni­ca por me­tro cua­dra­do y año en for­ma de ho­jas, flo­res y fru­tos que, una vez des­com­pues­ta por bac­te­rias y hon­gos, vuel­ve a la ca­de­na tró­fi­ca. Los pe­que­ños pe­ces, ca­ma­ro­nes y mo­lus­cos se ali­men­tan de es­tos desechos o de­tri­tos, en­ri­que­ci­dos con mi­cro­or­ga­nis­mos, y se con­vier­ten, a su vez, en pre­sas de otros or­ga­nis­mos.

La ac­ción de las ma­reas arras­tra sus­tan­cias en sus­pen­sión de los man­gla­res y pro­por­cio­na así ma­te­ria or­gá­ni­ca a los cer­ca­nos arre­ci­fes de co­ral y pra­de­ras de hier­ba ma­ri­na. Ade­más, las aguas pro­te­gi­das en­tre las raí­ces ofre­cen con­di­cio­nes idea­les para las lar­vas y ale­vi­nes de nu­me­ro­sas es­pe­cies de pe­ces.

Grandes amenazas

Se es­ti­ma que du­ran­te las pa­sa­das dé­ca­das se han des­trui­do la mi­tad de los man­gla­res exis­ten­tes ori­gi­nal­men­te en todo el mun­do. Tra­di­cio­nal­men­te se ha apro­ve­cha­do la ma­de­ra de los man­gla­res para la ob­ten­ción de leña, car­bón ve­ge­tal o ma­te­rial para cur­tir. Pero la ex­trac­ción de es­tas can­ti­da­des re­la­ti­va­men­te es­ca­sas de ma­de­ra por par­te de la po­bla­ción cos­te­ra no ha su­pues­to un pe­li­gro para la exis­ten­cia de los man­gla­res.

Sólo la des­truc­ción de gran­des su­per­fi­cies me­dian­te su trans­for­ma­ción en plan­ta­cio­nes de arroz o co­co­te­ros, e in­clu­so en tie­rras de cul­ti­vo me­dian­te deseca­ción, ha agu­di­za­do dra­má­ti­ca­men­te la si­tua­ción. Al re­tro­ce­so de las su­per­fi­cies de man­gla­res en todo el mun­do ha con­tri­bui­do es­pe­cial­men­te la pro­li­fe­ra­ción de ins­ta­la­cio­nes para el cul­ti­vo de ca­ma­ro­nes y lan­gos­ti­nos. En Ecua­dor y las Is­las Fi­li­pi­nas, por ejem­plo, la ex­pan­sión in­con­tro­la­da de la acui­cul­tu­ra de ca­ma­ro­nes y lan­gos­ti­nos ha oca­sio­na­do has­ta la fe­cha la de­fo­res­ta­ción del 70 % de los man­gla­res exis­ten­tes en di­chos paí­ses. El prin­ci­pal pro­ble­ma de­ri­va­do del uso de una zona para este tipo de acui­cul­tu­ra es que, trans­cu­rri­dos en­tre tres y un má­xi­mo de diez años, los es­tan­ques de­ben aban­do­nar­se de­bi­do a la con­ta­mi­na­ción de los fon­dos por los pro­duc­tos quí­mi­cos y la re­fo­res­ta­ción re­sul­ta im­po­si­ble du­ran­te dé­ca­das en la ma­yo­ría de los ca­sos.